每一年，有幾百個登山者去爬聖母峰——世界上最高的山。這座山在中國跟尼泊爾的邊界上，高達8848公尺。1953年，一位英國人跟一位尼泊爾人成為首次登上聖母峰的人。從那時候起，爬聖母峰的吸引力就不斷地增加，到了2024年，甚至有850個登山者成功攻頂。雖然現在爬這座山比從前安全，但是追求爬高山還會帶來危險。舉例來說，1996年在聖母峰發生了很嚴重的災難，有12個人死亡，當時算是聖母峰最致命的爬山季節。造成這事件有各種各樣的因素，像登山公司的管理不善，以及彼此間的競爭，還有高山症對登山者的思考能力不利等。這些因素怎麼會跟這個嚴重的災難發生關係呢？這就要從聖母峰的登山路線說起。

　　一般來說，登山者要花總共6-10個星期爬聖母峰，包括在大本營適應高山空氣的時間。想登頂的爬山者通常花大約一個月在這裡適應高山空氣。同時登山嚮導藉著規律的訓練行程來讓登山者更適應大本營上的高山空氣。從大本營爬到山頂會經過四個營地。每一個階段有不同的危險，比如雪崩、落冰和峭壁。高度越高氧氣越少，換句話說，危險性隨著高度升高而增加。第四號營地以上是所謂的「死亡地帶」，是指高度超過8000公尺氧氣不足的階段。登山者可以花幾天待在第一到三號營地，可是8000公尺以上的高度會對身體有害，因而登山者待在第四個營地以上的時間必須越短越好，否則就會遭遇致命的威脅。

　　山的高度對身體會有什麼樣的影響呢？因為高山上的空氣缺乏氧氣的緣故，身體能使用的氧氣有限，因此如果有人花太多時間在高山上就會遭遇高山症。這個疾病的症狀包括頭痛、疲倦、噁心想吐、沒食慾、難以入睡等，變得更嚴重也可能造成腦水腫。長久處在這種危險的狀況下，不但大腦會發炎，還會對大腦造成壓力，因而影響到身體器官的功能，甚至於影響到大腦的思考能力。有的人開始患精神病，沒辦法處之泰然，即使山上很寒冷，他們也會脫衣服，或是會不小心地走錯路。既然高山症對身體有這種影響，那麼登山者還有沒有出路？雖然有爬聖母峰的體能訓練可以幫助他成功攻頂，但是身體健康並不是最重要的決定性因素，做決定的能力才是決定性因素。高山症會影響到登山者思考的能力，甚至危及他的生命。不說別的，就拿1996年的事件來說，我們能夠觀察到很多本來可以避免的錯誤決定。

　　首先，登山公司的規劃跟溝通不周。比方說，援助爬山行程的夏爾巴人平常預先設置繩索，讓登山者可以既迅速又容易地登山，但是攻頂的那一天，第四號營地到高峰的繩索還沒設置好，造成一個小時的延誤。其次，為了勝過其他登山公司，很多公司做了不好的決定。即使可能有明顯的危險，這些公司仍然不注重保護客戶，而只想讓最多的客戶攻頂，讓他們感覺滿載而歸。這樣一來，可能使他們過時攻頂或無法及時下來。再其次，長時間待在死亡地帶裡影響到登山者的身體和心理。有一位嚮導為了支持客戶成功攻頂，不遵守下午兩點的返回期限，而且也不理當天的惡劣天氣預報，最後他們都死亡了。

　　總而言之，爬聖母峰安全不安全不是依賴登山者的本性或身體狀況，最重要的決定性因素就是一個人在惡劣環境下的判斷能力。