18世紀末英國與中國對彼此毫無了解。當時乾隆皇帝將英國視為蠻貊之邦，但英國則為了建立英中外交關係，派了馬家爾尼侯率領使團訪華，船上滿載著禮物，前去為八十歲的乾隆皇帝祝壽。 根據記載，馬家爾尼最後因為不願意向皇帝行跪拜禮而被驅逐出北京。但引起我好奇的並不是此事，而是，馬家爾尼到底帶了何種禮品去北京？ 首先，禮物中當然包括奢侈品，比如琥珀、珊瑚和象牙等，其次，也有該國特色產品，如愛爾蘭的亞麻布與伯明罕的黃銅，但最珍貴的不是這些，而是科技產品。縱使我們不能否認某些奢侈品的確有其價值，但也得承認，科技產品所帶來的知識，以及它對於人類「求真知」與「平天下」的貢獻是奢侈品所遠遠不及的。 那麼，馬家爾尼究竟帶了哪些科技產品呢？我今天來分享其中三件。 赫歇爾望遠鏡 （Herschel Telescope)：即使中國天文學有幾千年的歷史，但是歐洲科學家，藉著望遠鏡的便利才可以親眼看到太陽系的各個行星跟衛星。赫歇爾藉著他所發明的反射望遠鏡，首次發現了天王星及其衛星。 天象儀：這件自動儀器可以正確而詳細地模擬太陽、地球與月亮的軌道。被當時紀錄者稱為「Pu-la-ni-ta-li-weng」。它的精密度與正確性一則顯示了英國科學家對於太陽系深刻的了解，二則展現出他們在精密工程上的成績。 氣泵：這是當時最先進的科技產品之一，可以左右空氣。雖然當時主要用來做研究，但它對於人類科技發展的貢獻是不可忽略的。後來運用於車輪、吸塵器，以及各種機器，也是早期電腦與屏幕的基礎。此外，沒有它，也沒有現在大眾所享受的空調。 那麼，乾隆收到這些禮物之後，就著手促進科技發展，進行維新改革了嗎？其實不然。 當時的乾隆竟然回答：「所稱奇異之物，只覺視等平常耳」。用白話翻譯就是：「這些所謂奇特的科技產品，其實沒什麼了不起」。
