最早移民到美國的中國人已經有佛教信仰，進而影響了美國西岸，可是佛教最重要的時期是從二十世紀中開始，特別是六十年代。這個情形擴及整個美國，可是加州還算是美國佛教中心。

　　二十世紀美國的佛教大多由日本傳入，日式禪宗算是最流行的。二戰後，由於日美關係漸趨緊密，一些日本和尚及教授把佛教的書籍翻譯成英文，他們也同時在美國研究所教書.因此好幾位美國詩人，作家，哲學家等知識分子都受到了日式禪宗的影響。

　　後來這些學生採用一些佛教習俗，他們可說是比較具有美國特色的佛教代表。反越戰的年輕人，例如「花孩子」、「嬉皮」等，年輕人激烈地反對打仗，也更支持從東方來的宗教文化。由於少有機會接觸實體的寺廟，他們的佛教信仰多半是從書面得來的知識，對他們而言，佛教的教義又和平又精深。

　　政治方面，1963年時，一位越南和尚為了抗議越南政府壓迫宗教的政策而自焚。美國總統甘迺迪因而說出這句名言：「世界上從來沒出現過那麽令人感動的照片。」除了禪宗的影響之外，美國接受許多尋求宗教庇護者，包括西藏佛教徒。由於大部分的美國人認為佛教是一種哲學理論系統，所以美國知識分子和科學家開始研究佛教「坐禪」對身體和大腦帶來什麼影響。例如在史丹福大學，神經科學家利用「核磁共振（MRI）」來觀察坐禪時大腦的活動情形。這個研究中心也是達賴喇嘛協助建立的。

　　目前許多東南亞的佛教制度開始傳入美國，也受到美國人的歡迎，如果我們仔細地分析美國二十世紀的歷史、政治人物與外交政策，佛教對國家、社會和文化的影響是顯而易見的。