每年八月,明尼蘇達州都舉行美國最大的洲際博覽會。今年在兩周內,有兩百萬以上的民眾參加了這個盛會。那麼何謂洲際博覽會呢?連很多美國人也不知道為什麼明尼蘇達州的博覽會規模如此盛大? 但作為一個明尼蘇達當地人,參加這個博覽會是理所當然的。 此博覽會是1859年開始的(也是明尼蘇達州的創始年)。這時候,博覽會只是一種農民會參加的活動而已, 參與者可以一邊學習最好、最新的農業技術,一邊跟朋友們聊天、吃東西。農民也帶著自己的動物、自己做的家常菜。為了吸引農民的興趣,博覽會也舉行了幾種比賽,比方說,選出最好看的馬、最好吃的蛋糕、類似這樣的比賽。後來,別人發現如果參加博覽會的話,也可以看到一些很有意思的動物,又可以吃到一些特別好吃的小吃。隨著參與者越來越多,博覽會的規模也越來越大。 現在,明尼蘇達人都認為食物就是博覽會最重要的一部分。首先,博覽會提供以油炸的菜為主,你可以吃到炸黃油、炸曲奇餅乾、炸泡菜等等。我最喜歡吃的是一種香腸包在泡黃瓜裡,去炸的食物;其次,博覽會還有很多各種不同好玩的活動,你可以看到動物生產的過程、玩很多不同的遊戲、喝啤酒、觀看音樂會等等。由於我大學的朋友們喜歡享受很有特色的活動,因而我常常請他們來明尼蘇達州跟我一起參加博覽會。 如果你問來自明尼蘇達州的人,這一州的特色是什麼? 他們一定會提到博覽會。固然很多美國人認為明尼蘇達只是個非常冷、非常無聊的地方,可是在博覽會,我們可以對所有參加的外地人展現我們是如何地愛明尼蘇達州。 每到八月的時候,我一定都在博覽會裡,帶著微笑、填飽肚子,真是滿載而歸!
每個國家都有他們自己的社會制度,美國也不例外。為了更深地瞭解美國的社會制度,我從三個方面說明,首先是在歷史上,社會制度的改變;其次是哪些事情對社會制度產生影響;最後我將討論美國社會制度的好壞。 在17世紀,美國社會階層很嚴格,不能輕易改變階層,如果你的父母是農民,你就是農民;如果你的家人是奴隸,你就是奴隸,很少人能改變自己的生活情況。一百年以後,內戰結束,奴隸制度取消了,在法律上,白人和黑人有了同樣的權利,可是事實上,人們的思想並沒有改變得那麼快,種族歧視還存在。到19世紀,女性獲得了投票權,但是現在還有人認為女性與男性還沒完全平等。最近,在法律上,同性戀者受到保護,雇主不能在錄取上做出區別,從這些例子,我們可以看出美國社會制度做過很多改變,雖然法律可以很快修改,但人們的思想卻很難改變。 影響美國社會制度最大的是宗教,百分之七十五的美國人是宗教信徒,所以他們所信仰的宗教使他們對社會的看法有了很大的影響。在政治上,所有的美國總統都是宗教信徒,如果你不信教,你就當不了總統。一些美國的法律與宗教有關,在許多州,星期日不能買酒,還有一些縣完全不能買酒。總的來說,宗教信仰對美國的社會制度有很大的影響。 最後,我要討論美國社會制度的好壞。以優點來說,美國人有機會改變自己的社會階層,如果一個人的父母很窮,他還有機會變成貴族,美國政府有説明窮人的政策,目的就是給這些窮人更多機會,可是,從缺點來說, 美國的貧富差距很大,雖然美國人說他們重視平等,事實上,美國人並不平等,有錢人的權力和勢力比一般人更大,以至於如果他們犯了法,卻不一定會入獄。從這些方面來看,我們就能明白美國的社會制度,更可以瞭解美國社會還有哪些地方能再進步。
要討論克利夫蘭歷史,應該從地理講起。在表面上,克利夫蘭的位置有足夠的條件來建立一座大城市。由於五大湖和凱霍加河的結合,因此宜於貿易,也就是說能夠連結美國早期西部的各個小聚落。然而事實上並非如此,由於道路不足的緣故,克利夫蘭建立的時候人口只有606個。1820年起,克利夫蘭的發展開始加速。建設俄亥俄伊利運河和鐵路之後,克利夫蘭跟大西洋和俄亥俄河直接相連。 提起克利夫蘭,大家總覺得是個以重工業為中心的社會。就數量上看起來,這句話沒錯。該城周圍地底下蘊藏了不少的煤和鐵礦,於是1870年,洛克菲勒於克利夫蘭創立了世界知名的標準石油公司,同時鋼鐵工業也開始發展。當時克利夫蘭人口像一個雪球核心似的越滾越大。到了1940年代,人口達到一百萬人,主要工商業不外乎鋼鐵和車輛。 在城市快速發展的時候,克利夫蘭吸引了許多不同的族群,尤其是東南歐、愛爾蘭和南方的非裔美國人。到1920年,移民佔了整個城市的百分之三十。說實在話,我之所以出生在克利夫蘭,也是這個緣故。由於克羅埃西亞人口已經飽和,於是我父親的家人在1970年代決定移民到克利夫蘭。 1960年代起,克利夫蘭就開始衰弱了。凱霍加河發生至少13次火災,因此成為工業污染的代名詞,也促使美國的環保運動發展。自從經濟大蕭條以來,克利夫蘭也是第一個拖欠債務的城市。它之所以被譏諷為「湖上的錯誤」並非沒有原因。 到目前為止,克利夫蘭像每個社會週而復始發展規律一樣再次強盛起來。越來越多年輕人趁著房地產便宜以及其他的機會,來發展新的創意產業,但願在未來,克利夫蘭的外號能夠轉變為「湖上的機遇」。